Las tiendas dedicadas a las máquinas de 'juegos de habilidad' no reguladas proliferan en Bristol

A medida que las máquinas electrónicas de "juegos de habilidad" continúan operando sin regulación ni impuestos en Virginia, han proliferado en Bristol, donde al menos tres tiendas, cada una llena con 25 a 30 de las máquinas, han aparecido en los últimos meses.

Anteriormente, algunos de los juegos se podían encontrar en tiendas de conveniencia y paradas de camiones, pero las nuevas tiendas están dedicadas estrictamente a los juegos y parecen ser mini casinos.

Los funcionarios de la ciudad están al tanto de las máquinas y enviaron cartas a los operadores pidiéndoles que detuvieran las operaciones antes del 31 de enero, dijo el administrador de la ciudad, Randy Eads, el martes. Pero la carta fue redactada antes de la decisión de un juez el lunes de extender la orden judicial de prohibición estatal sobre las máquinas, lo que les permite continuar operando por al menos unos meses más.

Eads dijo que de acuerdo con el Código de Virginia Sección 18.2-325 et. seq., los juegos son ilegales.

"Según tengo entendido, la orden para extender la medida cautelar aún no se ha ingresado. Una vez que se ingrese la orden, revisaré la orden para determinar cómo avanzará la ciudad. La ciudad no violará la orden de la corte. Sin embargo, si la corte encuentra que los juegos de habilidad son ilegales, la ciudad estará en condiciones de emprender acciones legales para obligar a los operadores de juegos de habilidad a cesar sus operaciones", escribió Eads en un correo electrónico a Cardinal News.

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Las tiendas están a pocas cuadras una de la otra, con dos en Euclid Avenue, Lucky Skill Arcade en 1865 Euclid Ave., otra en 2118 Euclid Ave. que no tiene un nombre en su escaparate y Lucky Store, que se encuentra en un antiguo edificio de banco en 1419 W. State Street.

Una pequeña cuarta tienda, Andy's Store, tiene cinco máquinas de habilidad y opera en un centro comercial en Gate City Highway, a la vista del casino temporal de Bristol en la antigua propiedad de Bristol Mall. El miércoles se llevará a cabo la inauguración del Hard Rock Hotel & Casino Bristol permanente.

A veces denominados "máquinas grises", porque en su mayoría operan en un área legalmente gris, los juegos de habilidad funcionan como máquinas tragamonedas en los casinos. Sin embargo, los operadores dicen que no confían en el azar, sino que requieren un nivel de habilidad para que los jugadores ganen y obtengan un pago. Las máquinas, formalmente denominadas "empresas de juego no autorizadas" debido a su estado no regulado, han sido una vista común en restaurantes, tabernas, tiendas de conveniencia y otros establecimientos de la Commonwealth desde la década de 1970.

Marzo 2020:

La Asamblea General de Virginia aprobó una legislación que prohíbe los juegos de habilidad en el Estado Libre Asociado a partir del 1 de julio de 2020.

Abril 2020:

Debido al impacto económico de la pandemia de COVID-19 en las pequeñas empresas, la Asamblea General respaldó un plan del entonces gobernador. Ralph Northam para otorgar un aplazamiento de un año para las operaciones de juegos electrónicos de habilidad en Virginia, retrasando la prohibición hasta el 1 de julio de 2021. Durante esta extensión de un año, la legislatura encargó a la Autoridad de Control de Bebidas Alcohólicas de Virginia que adoptara regulaciones para regir el industria.

1 de julio de 2021:

La prohibición de juegos de habilidad de Virginia entró en vigor. Ese mes, un juez del Tribunal de Circuito de Norfolk rechazó una solicitud de un grupo de dueños de negocios de Virginia de una medida cautelar que permitiría la operación continua de juegos de habilidad en sus establecimientos, afirmando que los demandantes no pudieron probar que habían sido "dañados irreparablemente" por la prohibición

7 de diciembre de 2021:

Un juez del Tribunal de Circuito del Condado de Greensville emitió una orden judicial temporal que bloqueaba la aplicación de la prohibición después de que el ex piloto de NASCAR y propietario de un negocio de Emporia, Hermie Sadler, presentara una demanda contra Northam, Mark Herring, entonces el fiscal general, y Virginia ABC, argumentando que el La prohibición viola la libertad de expresión al tratar de clasificar un tipo particular de videojuego como apuestas ilegales. Desde entonces, a las empresas de Virginia se les permitió una vez más operar juegos de habilidad, aunque sin supervisión regulatoria ni impuestos por parte del estado.

5 de diciembre de 2022:

El mismo juez del condado de Greenville que emitió la medida cautelar una vez más se negó a desestimar la demanda de Sadler. Debido a que el senador Bill Stanley, republicano del condado de Franklin, representa a Sadler en su esfuerzo por tratar de revocar la prohibición, el juez extendió la orden judicial hasta después de que finalice la sesión de la Asamblea General de 2023 a fines de febrero.

En 2019, la Asamblea General aprobó una legislación que autoriza el desarrollo de casinos estilo centro turístico en cinco localidades: Bristol, Danville, Norfolk, Portsmouth y Richmond, si los votantes lo aprueban.

Luego, la legislatura ordenó al Comité de Revisión y Auditoría Legislativa Conjunta de Virginia que revisara las leyes de juegos de casino en otros estados, evaluara las estructuras de gobierno de juegos actuales y potenciales del estado libre asociado y proyectara los ingresos potenciales de la expansión de las formas legales de juego.

El estudio de JLARC proyectó que los casinos en estos cinco lugares inundarían las arcas del estado con millones de dólares en ingresos por impuestos al juego, que los legisladores decidieron usar para financiar las nefastas necesidades de modernización y construcción de escuelas de Virginia. El estudio también encontró que los juegos de habilidad ya estaban generando una cantidad similar de ingresos.

Debido a que a algunos legisladores les preocupaba que las máquinas de apuestas electrónicas pudieran representar una amenaza para la rentabilidad de los casinos planificados, la legislatura en 2020 aprobó una ley que prohíbe los dispositivos a partir del 1 de julio de ese año.

Pero después de que la pandemia de coronavirus cerrara miles de negocios, los legisladores acordaron una prórroga de un año para las operaciones de los juegos electrónicos de habilidad y encargaron a la Autoridad de Control de Bebidas Alcohólicas de Virginia que regulara alrededor de 6000 de las 8000 máquinas estimadas en el estado, etiquetando cada una con un pegatina amarilla

En el otoño de 2021, Hermie Sadler, un ex piloto de NASCAR y empresario de Emporia que actualmente busca la nominación republicana en el recién creado 17º Distrito del Senado estatal, impugnó la prohibición en los tribunales, argumentando que viola la libertad de expresión. Para su demanda, Sadler se asoció con el senador estatal Bill Stanley, republicano del condado de Franklin, un abogado.

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De acuerdo con los demandantes, un juez del condado de Greenville emitió en diciembre pasado una orden judicial temporal que bloqueaba la aplicación de la prohibición. Sin embargo, mientras la medida cautelar está vigente, Virginia no está recaudando ingresos fiscales en juegos de habilidad legales.

La familia de Sadler actualmente opera dos tiendas de conveniencia en Southside, además de un restaurante con tema de pista de carreras y una parada de camiones. Comenzaron a ofrecer juegos de habilidad a mediados de la década de 1980 y operan un total de 41 máquinas en la actualidad, incluidas diferentes variaciones de juegos de cartas, fantasía, estrategia, deportes y juegos de rol, entre otros.

Sadler no es dueño de las máquinas, pero las encarga a distribuidores como Pace-O-Matic, un fabricante de juegos de habilidad con sede en Duluth, Georgia, que opera alrededor de 5500 juegos en el estado.

Después de que la expiración de la supervisión regulatoria de ABC finalizó el 30 de junio, las empresas de Virginia han estado operando juegos de habilidad en un territorio legal turbio. Una portavoz de ABC la semana pasada se negó a comentar, citando el litigio pendiente.

La Oficina del Fiscal General del estado, el senador estatal Todd Pillion, republicano por el condado de Washington, y los funcionarios del casino también se negaron a comentar debido a la demanda.

La fecha del juicio programada para el mes pasado se prolongó hasta el próximo año, y el lunes, un juez en el condado de Greensville nuevamente se negó a desestimar la demanda de Sadler y, debido a la participación de Stanley en el caso, extendió la orden judicial hasta que termine la sesión legislativa de 2023 en el final de febrero.

Michael Barley, portavoz de Pace-O-Matic, aplaudió el fallo de la corte.

“Nos complace que los juegos de habilidades legales continúen operando en Virginia y brindando los ingresos que tanto necesitan los propietarios de pequeñas empresas en todo el estado”, dijo Barley en un correo electrónico.

"Anticipamos que la decisión final de la corte mantendrá la legalidad de los juegos de habilidad en el Estado Libre Asociado. Sin embargo, sin más regulaciones e impuestos adicionales, los contribuyentes están perdiendo casi $100 millones en ingresos fiscales que podrían haberse destinado a proyectos críticos junto con la reducción de los juegos ilegales. que están proliferando en las comunidades de Virginia".

Según la Comisión de Corporaciones Estatales, Lucky Skill Arcade en Bristol está registrado bajo la entidad Shiv9 Inc. bajo el agente Arvind Patel con domicilio social en Emporia, Virginia. Se formó el 14 de marzo de 2022.

Lucky Store está registrada bajo Juan Services LLC bajo el agente Juan E. Guzman Corchado con la dirección de su oficina principal en Chattanooga, Tennessee. Se formó el 28 de diciembre de 2021, según el SCC.

Ni Patel ni Corchado pudieron ser contactados para hacer comentarios.

Las ventanas de cada tienda están cubiertas con carteles con imágenes de juegos como Rakin' Bacon, Dragon Link, Ultimate Fire Link y Ocean King 3 Plus Crab Avengers. Todos ofrecen cajeros automáticos.

Muchos de los juegos de habilidad tienen apuestas que van desde 25 centavos hasta $2.

El miércoles pasado por la tarde, poca gente estaba jugando los partidos. En la tienda en 2118 Euclid Ave., Georgia Johnson de Bristol, Tennessee, era el único cliente que jugaba en una de las "mesas de pescado", donde el jugador intenta disparar a los peces por dinero.

Dijo que es su juego favorito porque requiere cierta habilidad, mientras que muchos de los otros juegos son principalmente de suerte.

Johnson, quien dijo que juega juegos de habilidad tres o cuatro veces por semana, dijo que le gusta tener una estrategia cuando juega y agregó que no es difícil ganar $100-$200 en las mesas de pescado.

Ella dijo que es fácil ver cómo algunas personas pueden tener problemas para jugar, así que toma $5-$10 cuando entra y deja de jugar cuando se acaba el dinero.

De vez en cuando, dijo que juega en el casino, pero dijo que prefiere las tiendas pequeñas porque el casino no tiene el juego de peces.

En Lucky Store alrededor de las 4 pm, tres personas estaban jugando, incluido Nick Holden, de Bristol, Tennessee. Mientras jugaba el juego Ultimate Fire Link, Holden ganó $14. Dijo que ganó a lo grande un par de veces, pero no quiso decir cuánto.

Holden dijo que prefiere las tiendas pequeñas porque "hay demasiado para elegir" en el casino cercano.

Susan Cameron es reportera de Cardinal News. Ha sido periodista de un periódico en el suroeste de Virginia... Más de Susan Cameron

Markus Schmidt es reportero de Cardinal News. Póngase en contacto con él en [email protected]. Más de Markus Schmidt